Hyundai Motorsport ha anunciado que Esapekka Lappi correrá con sus Hyundai i20 N Rally1 de cara a la temporada 2023 del Campeonato Mundial de Rallyes. Tal como hiciera Ott Tänak hace tres años (piloto al que reemplaza Lappi), salta de Toyota al equipo con sede en Alzenau. Craig Breen, después de una complicada temporada en M-Sport sin cumplir el año de contrato que le quedaba, retorna al equipo a tiempo parcial. Compartirá coche con Dani Sordo mientras que Thierry Neuville seguirá un año más en el equipo. Los dos son los únicos pilotos que Hyundai ha mantenido desde su llegada al WRC en 2014.
La confirmación oficial ha llegado a la par que Toyota Gazoo Racing ha confirmado su alineación. Para los de Jari-Matti Latvala la alineación de pilotos será la misma, pero sin Lappi, ascendiendo a Takamoto Katsuta al equipo oficial. Lappi afronta así un gran reto, el de ser piloto a tiempo completo, en vez de compartir coche con el ocho veces campeón mundial de rallyes. Cosa que, técnicamente, Katsuta no hará dado que en los rallyes en los que esté Ogier también estará el japonés con un cuarto coche.
Se espera que Hyundai esté más fuerte en el próximo 2023 que en este 2022. De hecho, desde Estonia hasta Japón, Tänak llegó a sumar más puntos que el campeón mundial Kalle Rovanperä – aunque es cierto que este bajó el listón tras asegurar el título en Nueva Zelanda. Hyundai ha sumado un total de cinco victorias este año con el i20 N Rally1, tres cortesía de Tänak y dos de parte de Neuville.
Con este cambio de cromos, Lappi ha corrido con nada menos que cuatro equipos en cinco temporadas. Militó en Citroën en 2019 antes de recalar en M-Sport en 2020. Tras una temporada en barbecho haciendo méritos en WRC2 y una aparición estelar en Finlandia, retornó como piloto oficial de Toyota de cara a 2022. Tras un año a tiempo parcial, ahora vuelve a ser titular a tiempo completo con Hyundai Motorsport, habiendo estado así en los tres equipos actuales del WRC.
Declaraciones de Lappi a su llegada a Hyundai
«¡La vida está llena de sorpresas! Tener la oportunidad de unirse a Hyundai Motorsport y correr un programa a tiempo completo es algo que no esperábamos. Es un sueño y una oportunidad única, estamos muy contentos de unirnos a la familia Hyundai Motorsport. El equipo mostró durante 2022 que es capaz de desarrollar un coche durante la temporada y puede ganar en cualquier superficie. Por lo que ya he oído, 2023 se plantea muy interesante. Somos conscientes de que hay mucho trabajo por delante pero, junto a Janne (Ferm, su copiloto), estoy comprometido. Creo que podemos aportar mucho al equipo. Quiero agradecer a Hyundai Motorsport la confianza depositada en nosotros, haremos todo lo posible para tener éxito y alcanzar metas comunes«, declaró Lappi.