Sami Pajari, junto a su copiloto Enni Mälkönen, es el líder del Rallye de Japón dentro de la categoría WRC2 del Mundial de Rallyes en un rallye donde se decide el título de la categoría. Teemu Suninen/Mikko Markkula marchan en segunda posición con el Hyundai i20 N Rally2 oficial, seguidos de Emil Lindholm/Reeta Hämäläinen. Estos pueden ser campeones de WRC2 si terminan el rallye sin incidentes tras el abandono de Kajetan Kajetanowicz y Maciej Szczepaniak.
En el primer tramo del rallye, el de la tarde del jueves en Kuragaike Park, Lindholm y Pajari empataron con el mejor tiempo en WRC2, casi tres segundos mejor que Kajto en el Skoda de RaceSeven. Detrás se situaba Suninen seguido del ex piloto de Fórmula 1 Heikki Kovalainen, quien este año ha conseguido ser campeón japonés y en este rallye debuta en el WRC. Sean Johnston, Fabrizio Zaldívar, Bruno Bulacia y Grégoire Munster también estaban presentes en la categoría. En el caso de Munster fue un tramo con un pequeño susto, dando con un bordillo en la rueda trasera izquierda que pudo haberle complicado mucho las cosas.
Apenas hubo acción en Isegami’s Tunnel 1 debido al incendio en el coche de Dani Sordo. Aún así, como los líderes de WRC2 ya habían salido y estaban marcando parciales, les dieron tiempos hipotéticos más rápidos que al resto a Lindholm, Suninen, Pajari y Munster. Kajetanowicz sufrió un accidente que le dejaba fuera de carrera, algo que cambia de manera brutal la situación en WRC2. De hecho, le abre las puertas a Lindholm para ser campeón dado que el polaco no va a estar en las primeras posiciones aunque se reenganche.
Tampoco hubo TC-3 debido al retraso originado por el incendio, de modo que los coches se dirigieron directamente al TC-4. El accidente de Craig Breen ocasionó un parón, momento en el que un coche particular se metió en el tramo en dirección contraria. Pajari, tal como contó a Dirtfish, se encontró con este coche mientras estaba rodando a velocidad competitiva, llevándose un susto tremendo. Al darse cuenta de la situación, los comisarios interrumpían también este tramo, de nuevo con tiempos hipotéticos.
Al comenzar el bucle vespertino, al fin hubo acción normal. Lindholm marcaba el mejor tiempo en Isegami’s Tunnel 2 (recortado hasta el kilómetro 14,33 para evitar la zona donde estaba el Hyundai calcinado de Sordo) por delante de Pajari y Munster. Zaldívar y Bulacia daban cuenta de Kovalainen y Johnston. En este tramo, los cinco primeros coches estaban separados por menos de seis segundos. Suninen sería el más rápido en Inabu Dam 2, con 19,38 kilómetros de longitud, superando a Pajari, Kovalainen y Munster. Sería el último tramo del día dado que el TC-7 no se celebraría tras los incidentes de la pasada anterior.
De esta manera Pajari, aún con el susto al final de la mañana, terminaba el día como líder de WRC2 con Suninen a 5,3 segundos y Lindholm, candidato al título, a 8,4 segundos. Munster se situaba cuarto por delante de Zaldívar, ambos siendo pilotos del programa de jóvenes pilotos de Hyundai. Kovalainen adelantaba a Bulacia para colocarse sexto, completando el Top 10 el americano Johnston, Mauro Miele y Luke Anear.
Foto: Red Bull Content Pool
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