Magnífica segunda posición de Eduard Pons y Mónica Plaza en el Hail Rally, en Arabia Saudí

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El Campeonato del Mundo de Bajas Cross Country va llegando a su fin y el pasado fin de semana se disputó en Hail (Arabia Saudí) la que fue la séptima y penúltima prueba de la temporada. El equipo PONS Rallysport sigue descubriendo esta modalidad y, después de la pequeña gira por Europa, tocaba volver al desierto arábigo para competir con su habitual Can-Am Maverick X3 de la categoría T4. El abandono en la pasada Baja Portalegre reducía las posibilidades de luchar por estar entre los tres mejores clasificados del certamen. Su principal rival, el experimentado piloto holandés Kees Koolen, se encontraba entonces a 32 puntos de distancia.

Sin embargo Eduard Pons quería seguir intentándolo hasta el final y las ganas de hacer un buen papel en el país de Oriente Medio enseguida se vieron reflejadas en los resultados de la primera etapa. El piloto leridano, guiado en el desierto por Mónica Plaza, comenzó la prueba liderando de principio a fin la larga jornada del viernes hasta conseguir su primer triunfo de etapa en este campeonato. La proeza aún era más difícil después de sufrir problemas de motor en su Can-Am que les dejaba muchos momentos sin potencia, lo que dificultaba mucho atacar las dunas.

La estrategia del segundo día, pues, quedaba clara: controlar a su rival. En una etapa más rápida y con los problemas de motor solucionados gracias al buen trabajo de South Racing, Pons tenía a raya a Koolen en el ecuador de la jornada. Planificando una segunda mitad de etapa más conservadora se vio sorprendido por el elevado ritmo del brasileño Cristiano de Sousa Batista, principal candidato al título, que acabó quitando la victoria a Eduard y Mónica por tan sólo 38” de ventaja. Sin embargo, el resultado es muy positivo. La segunda posición final, sumada a un discreto sexto puesto de Koolen, permite a Pons-Plaza seguir soñando con el podio final.

Al terminar la prueba en Hail, Eduard declaraba: “Muy satisfecho con el resultado en la primera carrera que hacemos totalmente a desierto abierto, con una navegación muy complicada. Es el mejor resultado de la temporada, siendo el segundo podio que conseguimos, aunque con un pequeño regusto agridulce por culpa de que se nos escapara el triunfo por tan pocos segundos. Mantenemos vivas las posibilidades de conseguir el objetivo que nos marcamos a principio de temporada, que es la de alcanzar el podio final del campeonato. Como hecho curioso, el sábado llovió mucho en el desierto, con inundaciones en la zona, algo poco habitual en la zona”.

La última cita será del 1 al 3 de diciembre en Dubai, donde se disputará la Dubai International Baja. La principal dificultad de la cita de los Emiratos será la elevada participación que se espera en la categoría T4 de equipos que preparen el Dakar. Pons necesita finalizar por delante de Koolen y tener la calculadora lista para controlar la diferencia exacta según la posición final de cada uno.

Arabia Saudí, nuevo destino de Eduard Pons en el Campeonato del Mundo de Bajas

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La gran ciudad de Hail, en el centro – norte de Arabia Saudí, acogerá este fin de semana una nueva edición de la Saudi Baja 2022, la séptima prueba puntuable de un total de ocho por el Campeonato FIA de Bajas Cross Country. Tras la gira europea la copa regresa al desierto arábigo para quedarse, ya que el calendario lo cerrará la Dubai International Baja el primer fin de semana de diciembre.

Eduard Pons y Mónica Plaza intentarán quitarse la espina clavada en la pasada Baja Portalegre 500, disputada en el centro de Portugal. La fuerte lluvia provocó problemas de visión al no llevar cristal delantero, así como un principio de hipotermia, que dejó fuera de combate a la pareja catalano-manchega, que se vieron obligados a retirar cuando ocupaban una destacada segunda posición. Pese a los puntos perdidos, las opciones de conseguir subir al podio final siguen siendo reales y son la principal motivación de los de PONS.

Hasta un total de ocho equipos participarán encuadrados en la categoría T4, modalidad en la que Eduard Pons compite con un Can-Am Maverick X3 XRS en igualdad de condiciones frente a pilotos más experimentados. Su rival directo en la persecución de su objetivo sigue siendo el holandés Kees Koolen, compañero de equipo dentro de la estructura de South Racing, al que ahora tiene a 32 puntos de distancia.

La acción arrancará pasado el mediodía del jueves 10 de noviembre con la disputa del prólogo, de 18 kilómetros, que determinará el orden de salida en la larga jornada del viernes. La etapa 1 será la más larga y dura con un total de 230 kilómetros contra el reloj divididos en dos sectores. La cita arábiga finalizará el sábado con otros 184 kilómetros cronometrados, haciendo la suma total de 430 km de competición.

Cabe destacar que después de cuatro pruebas consecutivas realizadas por los caminos europeos se vuelve a las dunas y la navegación, siendo etapas que ya se habían realizado en el conocido Rally Dakar, precisando un cambio de mentalidad para este tipo de carrera.

Arabia Saudí emerge como sustituta del Ypres en el WRC

A medida que se va cocinando el calendario del Mundial de Rallyes para los próximos años, se va observando la forma que va tomando. De entrada, para 2023 parece que será un calendario de catorce pruebas puntuables, una más que las trece de este año 2022. La principal noticia es que Ypres, en principio, no tiene acuerdo para continuar en el calendario del WRC – ahora bien, podría ser prueba reserva como lo fue hasta su incorporación en 2021. En su lugar, los rumores apuntan a que será Arabia Saudí quien entre en el calendario de 2023.

A nivel económico, no cabe duda de que Arabia Saudí puede asegurar una prueba mundialista. No en vano, el país alberga el recorrido del Dakar en su totalidad desde 2020, sin recorrer diferentes países como mantenía el espíritu original de la prueba. Cabe esperar que sea un rally de tierra aunque de un nivel mayor al que se ha visto, por ejemplo, en pruebas del Campeonato de Rallyes de Oriente Medio. También cuentan en la actualidad con Gran Premio de Arabia de Fórmula 1, que se estrenó en 2021 con un chispeante y polémico duelo entre Max Verstappen y Lewis Hamilton.

En otros aspectos, cabe cuestionarse si es lícito estar en Arabia teniendo en cuenta los problemas de terrorismo y derechos humanos presentes en el país. En particular, estos últimos, los cuales son vulnerados a diario sin que se haga nada a nivel internacional. Pese al cacareado ‘We Race as One’ de la F1, no se ha tenido reparos en organizar eventos en tierras donde financieramente se ha permitido. Dados los escenarios vistos tanto en el Dakar como en la F1, los argumentos, así como las prioridades, quedan más que obvios. En el Mundial de Rallyes ya se han visto en situaciones similares cuando viajaban al Rally de Turquía hasta la interrupción del covid-19.

Precisamente de vuelta desde el covid-19, México es la otra prueba que se incluiría en el calendario. Como ya adelantó tiempo atrás Rallyuno, tanto el organizador del rally como las principales autoridades de Guanajuato anunciaron la inclusión del rally una vez más en el Mundial de Rallyes. A priori, México ha conseguido adelantarse a Argentina en el retorno al WRC, pues ambas se vieron excluidas debido a motivos relacionados con la pandemia. Quien parece que no regresará es el Rally de Chile, la cual firmó por tres años y sólo se disputó la edición de 2019.

En declaraciones al medio DirtFish, los pilotos consideran que Ypres es un evento que debería quedarse en el calendario. La dificultad única de los tramos de asfalto de Flandes Occidental ha cautivado a los pilotos de más alto nivel de la especialidad. Además, el hecho de haber prescindido de la última etapa en Spa-Francorchamps (recorriéndose casi todo el país para correr en el gran circuito permanente y sus aledaños) ha sido un éxito. A priori, el resto de pruebas europeas seguirán en su sitio. Esto significa que, en efecto, el RallyRACC continuará siendo prueba puntuable, esperándose su fecha en torno a mediados de octubre.

Foto: M-Sport